Según la OMS (Organización Mundial de la Salud), “La demencia es un síndrome (generalmente de naturaleza crónica o progresiva) caracterizado por el deterioro de la función cognitiva (es decir, la capacidad para procesar el pensamiento) más allá de lo que podría considerarse una consecuencia del envejecimiento normal. La demencia afecta a la memoria, el pensamiento, la orientación, la comprensión, el cálculo, la capacidad de aprendizaje, el lenguaje y el juicio. La conciencia no se ve afectada. El deterioro de la función cognitiva suele ir acompañado, y en ocasiones es precedido, por el deterioro del control emocional, el comportamiento social o la motivación”.
Las pérdidas que se producen en la demencia son mayores que en el envejecimiento normal y tienen la intensidad suficiente como para afectar a las actividades cotidianas que la persona podía realizar antes, de manera que interfieren en su vida cotidiana, social o laboral normal.
La demencia es causada por diversas enfermedades y lesiones que afectan al cerebro, como la enfermedad de Alzheimer o los accidentes cerebrovasculares.
Si la demencia se inicia a partir de los 65 años se considera que es de inicio tardío o senil; Si se inicia por debajo de los 65 se considera que la demencia es de inicio precoz o presenil.La demencia no necesariamente conlleva, en las fases iniciales, una pérdida de la memoria. Si bien es verdad que la enfermedad de Alzheimer presenta como síntoma predominante e inicial la pérdida de memoria, este hecho no es aplicable a la totalidad de las demencias. Por ejemplo puede diagnosticarse una demencia frontotemporal sin que la memoria esté afectada, por lo menos inicialmente.
- Memoria: pérdida en la capacidad para adquirir o evocar informaciones recientes, con síntomas que incluyen: repetición de las mismas preguntas o asuntos, olvido de eventos, citas o del lugar en donde ha guardado objetos personales.
- Funciones ejecutivas: deterioro de la capacidad de razonamiento, dificultad para realizar tareas complejas con síntomas tales como: mala comprensión de situaciones de riesgo, reducción de la capacidad para manejar finanzas, para tomar decisiones y planificar actividades secuenciales o complejas.
- Habilidades visuales - espaciales, con síntomas que incluyen: incapacidad para reconocer rostros u objetos comunes, para buscar objetos en el campo visual, dificultad para manejar utensilios, para vestirse, que no pueden ser explicadas por deficiencia visual o motora.
- Lenguaje (expresión, comprensión, lectura y escritura), con síntomas que incluyen: dificultad para encontrar y/o comprender palabras, errores para hablar y escribir, con cambio de palabras o fonemas, que no pueden ser explicados por déficit sensorial o motor.
- Orientación: dificultades en la orientación temporal, espacial y/o personal: olvidar día, mes y año en que se encuentra (temporal), perderse en lugares nuevos o algo oscuros, después en el barrio y finalmente en su propia casa (espacial). Olvidar datos personales: su edad, su cumpleaños (personal).
- Alteraciones del humor: ansiedad, depresión, agitación, apatía, desinterés.
- Alteraciones en las relaciones: aislamiento social, pérdida de empatía.
- Alteraciones de conducta: desinhibición, conductas obsesivas, compulsivas o socialmente inaceptables.
- Alteraciones del sueño, etc
Pérdida progresiva de independencia en las actividades de la vida diaria: vestirse, asearse, comer, utilizar el servicio, etc.
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